Une épopée de plus de 90 ans : découvrez l’histoire d’Air France

Depuis son envol inaugural au Bourget en 1933, Air France a tracé une trajectoire aérienne captivante, émaillée d’innovations et de moments emblématiques. En célébrant ses 90 ans, la compagnie française incarne une histoire d’élégance, d’aventure, et d’adaptation. Des avions à hélice de l’âge d’or aux géants modernes comme l’A380 et l’A350, chaque décennie a façonné l’identité de la flotte, révélant un héritage riche en exploits et en événements marquants. Embarquons pour un voyage aérien à travers les années, explorant l’histoire exceptionnelle d’Air France.

C’est au sein du prestigieux aéroport du Bourget que naissait le 7 octobre 1933 la légendaire compagnie aérienne Air France. Fusionnant les forces d’Air Orient, d’Air Union, de la Société Générale de Transports Aériens, de la Compagnie Internationale de Navigation Aérienne et de l’Aéropostale, elle inaugurait ainsi une ère nouvelle dans le ciel.

Alger en 8 heures, Dakar en 28 heures, Hanoi en une semaine : le monde était enfin accessible.

À la veille de la Deuxième Guerre mondiale, Air France s’établissait comme une compagnie majeure avec un réseau expansif de 85 escales en 1938. La destination la plus populaire ? Londres. L’axe Paris-Londres était en effet le véritable joyau européen des affaires. Cette année-là, la compagnie aérienne transportait plus de 100 000 passagers, marquant le début de l’âge d’or de l’aviation à hélice.

Les débuts des années 50 signaient l’avènement des services de luxe d’Air France, notamment avec le fameux « Parisien spécial » vers New York, quintessence du raffinement français avec ses cabines privées avec fauteuils-couchettes, ses menus pensés par quelques-uns des plus grands chefs français et son accueil au Champagne.

À cette époque, Air France cherchait également à féminiser son personnel commercial, un usage apparu aux États-Unis dès 1930. Ses premières hôtesses de l’air devaient avoir entre 21 et 30 ans, « le visage avenant », de la personnalité et de la distinction. Elles ne devaient pas mesurer moins de 1,55 mètre et pas plus de 1,70 mètre, et elles devaient être célibataires. Autres temps, autres mœurs…

Les années ont défilé, et Air France a tracé son chemin dans le ciel. Aujourd’hui, la compagnie aérienne française propose près de 1 000 vols quotidiens vers 200 destinations, opérant avec une flotte de plus de 240 appareils.

En 2023, Air France célèbre 90 ans d’élégance. 90 ans de technologie, d’innovation et de confort en plein ciel. 90 ans de voyages, de gastronomie, de design, de haute couture, d’art et d’architecture.

Comme nous le savons, la montée en puissance d’Air France ne s’explique pas seulement par ses prouesses dans les airs, mais aussi par sa stratégie d’alliances. Depuis 2000, elle est au cœur de SkyTeam, une alliance globale regroupant 19 compagnies membres, dont Delta Airlines, Aéromexico et Korean Air.

En 2007, Air France franchit une nouvelle étape en lançant sa filiale low cost, Transavia, basée à l’aérogare d’Orly. La compagnie participe également à une joint-venture avec KLM, Delta Air Lines et Alitalia, un modèle avancé de coopération entre compagnies aériennes. Celle-ci porte sur l’exploitation en commun ainsi que sur le partage des recettes et des coûts de plus de 250 vols quotidiens transatlantiques exploités quotidiennement par les quatre compagnies aériennes.

Quelques années plus tard, en mars 2016, Air France prend un virage significatif en équipant 30 de ses Boeing 777 de nouvelles cabines. La Première se dévoile comme une suite haute couture, la cabine Business propose un véritable cocon en plein ciel, la Premium Economy offre un niveau de confort accru, et l’Economy accueille ses passagers à bord avec de nouveaux sièges.

Cette montée en gamme s’étend également au réseau moyen-courrier, avec une nouvelle offre et des sièges entièrement revisités sur 24 Airbus A319 depuis avril 2015, et sur 25 Airbus A320 au premier semestre 2016, totalisant ainsi 7 800 fauteuils. À l’hiver 2023, de nouvelles cabines Business sont attendues, à notre plus grand bonheur.

Depuis 90 ans, Air France célèbre l’art de vivre à la française en collaborant avec les plus grands créateurs, designers, architectes, chefs et artistes. Regardez cette vidéo mettant l’accent sur l’élégance à la française :

Depuis la naissance d’Air France, les avions arborent fièrement l’emblème de la compagnie aérienne française : l’hippocampe ailé. Ce symbole, héritage d’Air Orient, révèle une déclinaison artistique unique, mêlant le buste de Pégase, le cheval ailé de la mythologie grecque, à la queue du dragon d’Annam, symbole de la famille impériale du Vietnam.

La genèse de la flotte d’Air France, amorcée en 1933, dévoile un chapitre fascinant de l’histoire de l’aviation. À ses débuts, la compagnie hérite d’une flotte imposante, mais technologiquement limitée, composée de 259 avions de 31 types différents, vestiges des premières heures de l’aviation commerciale. Une révolution s’impose, conduisant Air France à se séparer d’un tiers de sa flotte au profit d’appareils plus puissants, marquant ainsi les prémices d’une ère nouvelle pour le voyage aérien.

La rationalisation de la flotte autour de trois modèles complémentaires en 1933 signe le commencement du grand décollage d’Air France. Le trimoteur Dewoitine, véritable fleuron de la flotte d’avant-guerre, devient le symbole du voyage vers l’Europe, l’Afrique et l’Extrême-Orient. À ses côtés, le Potez 62 et le Bloch 220 prennent leur place, élargissant les horizons de la compagnie sur des liaisons stratégiques. Malgré les défis de la Seconde Guerre mondiale, la flotte d’Air France émerge en 1946, profondément modernisée, accueillant des avions emblématiques tels que les Douglas DC-3 et DC-4, précurseurs d’une ère luxueuse de voyages transatlantiques.

L’âge d’or des services de luxe se dessine avec, en 1948, l’introduction des Lockheed Constellation, Super Constellation, et Super Starliner, l’un des plus beaux avions à hélice de l’histoire des quadrimoteurs. L’ère des hélices cède néanmoins progressivement le pas aux réacteurs avec l’arrivée des révolutionnaires Caravelle et Boeing 707 en 1959, redéfinissant la vitesse et la portée des vols. La Caravelle devient l’icône de la flotte d’Air France sur l’Europe et le bassin méditerranéen, tandis que le Boeing 707 brille sur les vols transatlantiques.

Sur les tarmacs, la Caravelle est reconnaissable à ses grands hublots ovoïdes, ses réacteurs situés à l’arrière du fuselage et son escalier rétractable.

Avec le Boeing 707, New York est désormais à huit heures de Paris, au lieu de quatorze en Super Constellation. Doté de quatre turboréacteurs, il accueille jusqu’à 142 passagers et, à partir de 1966, lance l’avènement du cinéma en plein ciel. Dix-neuf Boeing 707 sont progressivement équipés pour projeter des films en couleurs sur grand écran.

L’expansion continue avec l’introduction du Boeing 747 en 1970, symbolisant l’accessibilité des destinations lointaines à un public plus large. La classe Vacances démocratise le voyage aérien, tandis que la première classe propose un luxe inégalé à bord du Jumbo Jet. Au total, Air France disposera de 74 exemplaires de cette légende, toutes versions confondues. Elle quittera sa flotte en 2016, après 47 années d’exploitation.

L’avènement du Concorde en 1976 marque un tournant, permettant des liaisons supersoniques vers Rio, Caracas et Washington. L’inauguration historique de la ligne Paris-New York en 3 h 39 en 1977 inscrit Air France dans l’histoire de l’aviation. L’aventure supersonique prend toutefois fin en 2003, après 27 ans d’exploitation.

En 2009, l’Airbus A380 — qui offre 538 places, réparties sur deux étages — intègre la flotte d’Air France, faisant de la compagnie aérienne française le pionnier européen des vols à bord de ce géant des cieux. Celui-ci sera exploité jusqu’en 2020, lorsque la compagnie accueille son premier Airbus A350-900, un avion de nouvelle génération affichant une réduction de 25 % de la consommation de carburant et une diminution de 40 % de l’empreinte sonore.

La compagnie commande 41 Airbus A350-900 au total, dont les livraisons se poursuivent encore à ce jour. C’est à bord de cet avion qu’Air France dévoile son dernier standard de voyage, offrant un lit totalement plat et un espace privatif en cabine Business, similaire aux nouvelles cabines disponibles sur certains Boeing 777-300 ER.

Après l’introduction des Airbus A350 sur les vols long-courriers, la compagnie intègre, en 2021, son premier Airbus A220-300, fleuron de sa flotte pour les vols court et moyen-courriers. 60 d’entre eux suivront, remplaçant ainsi progressivement ses Airbus A318, A319 et A320. Se distinguant par ses performances énergétiques, il s’agit du monomoteur le plus innovant et performant de sa catégorie, consommant 20 % de carburant en moins que ses prédécesseurs et réduisant ses émissions de CO2 de 20 %.

Entre 1938 et 1950, le paysage du transport aérien mondial connaît une transformation remarquable, avec une multiplication par 45 du trafic fret, surpassant largement la croissance du trafic passager et du courrier. Les compagnies aériennes, cherchant à rentabiliser leurs soutes, plongent dans le domaine du fret aérien, à l’instar d’Air France qui inaugure une ligne dédiée entre Paris et Alger.

Dans les années 1960, l’avènement des jets marque une véritable industrialisation du secteur. Le volume de soute, qui était de 20 m3 pour un Lockheed Constellation, atteint désormais 40 m3 pour un Boeing B-707. Et à partir de 1963, les premiers jets cargo entrent en service, avec le Boeing 707-320C, surnommé le « Pélican » chez Air France, capable de transporter jusqu’à 40 tonnes de marchandises. L’introduction de conteneurs, inventés à cette époque, optimise le chargement, et Air France établit sa première gare de fret à Orly, témoignant parfois de cargaisons singulières telles que voitures, chevaux, et œuvres d’art.

Dans les années 1970, le fret devient une composante essentielle de l’activité d’Air France, représentant 22 % de ses opérations. La création d’Air France Cargo en 1972 consacre le fret en tant que métier distinct au sein de la compagnie, bien qu’Air France privilégie désormais les soutes de ses avions passagers pour le fret. Elle détient néanmoins une flotte de 15 avions tout cargo, en faisant le premier opérateur mondial du secteur, après les intégrateurs.

En concluant ce périple à travers 90 ans d’histoire aérienne, il est facile de constater qu’Air France demeure bien plus qu’une compagnie. Chaque chapitre raconte une histoire de progrès et de passion. Des Constellation aux Airbus modernes, les moments phares définissent une entreprise qui a transcendé le simple vol pour devenir un symbole d’élégance dans le monde.

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